Un infortunio come quello subito da Paul George, ormai un anno e mezzo fa, fa mettere le mani nei capelli, abbassare gli occhi e pregare che tutto sia meno grave di quanto sembri. Non lo è mai, però. Frattura di tibia e perone nella gamba destra, Mondiale e regular season già finiti prima ancora di cominciare, carriera a rischio proprio nel momento in cui era esplosa in tutta la sua bellezza. 
“Voglio essere l’MVP di quest’anno“. Il nativo di Palmdale si è presentato con queste parole in conferenza stampa alla vigilia dell’inizio della regular season. Le incognite, però, non soltanto riguardo le sue condizioni fisiche, non mancavano. I Pacers sono una squadra completamente diversa da quella che ha raggiunto la finale di Conference contro gli Heat due anni fa. Nel frattempo Lance Stephenson, David West e Roy Hibbert hanno salutato la contea, Monta Ellis e C.J. Miles sono arrivati in città. Il che va ad intaccare direttamente la posizione di George sul parquet, in quanto deve dividersi tra il ruolo di ala piccola e quello di ala grande, a seconda della necessità. Indiana schiera spesso, infatti, il quintetto piccolo con tre guardie – George Hill, Ellis e Miles – ed il prodotto di Fresno State scala al posto 4. George raccoglie quindi più rimbalzi, al momento un career-high di 8.2 a partita, spende più falli, ma non ha rivoluzionato il proprio gioco. E con il quintetto piccolo le cose stanno funzionando a dovere: nei 149 minuti con Ian Mahinmi centro, il net rating è di +4, frutto di 103.1 punti segnati ogni 100 possessi e 99.1 subiti, e diventa un meraviglioso +32.7 nei 28 minuti con Jordan Hill al posto di Mahinmi, con gli avversari tenuti a 78 punti segnati ogni 100 possessi.
La differenza maggiore è nel range di tiri presi, molti meno spot-up jumper o tiri fuori dal blocco, molti più pick-and-roll o isolamenti, in grado di facilitare gli attacchi sfruttando maggiormente i matchup. Pur immedesimandosi nel nuovo ruolo, George sta giocando un basket che gli sia famigliare e che gli permetta di rendere al meglio anche rispetto alle esigenze di squadra. Frank Vogel non aveva dubbi a riguardo: “E’ il miglior two-way player in NBA, è difficile da spiegare a parole. E’ capace di segnare 40 punti essendo comunque il miglior difensore sul parquet. Siamo una squadra diversa con lui in campo“. Il californiano quest’anno, come vedremo tra poco, sta giocando il miglior basket della sua pur giovane carriera e, paradossalmente, sostiene che l’infortunio l’ha aiutato a fare un ulteriore passo avanti: “Penso che un anno lontano dai parquet ti aiuti a crescere. Hai l’opportunità di osservare, di essere uno studente del gioco. E’ quella spinta che mi serviva, ora so di essere più forte“. Consapevolezza e maturità di un grande campione.
Tra le sorprese che stanno facendo dell’Est la Conference dominante, con dieci squadre oltre il 50% di vittorie al contrario delle sole sei ad Ovest, i Pacers sono senz’altro la compagine al momento più intrigante. E’ soltanto inizio stagione, ma Paul George non vuole perdere tempo. Come si addice a chi aspira ad essere MVP.
*Immagini fornite da Panini SPA
